История появления чая противоречива. Японцы считают что чай во время медитации в саду открыл Гаутама Будда, когда к нему в чашку опустился скользящий по ветру чайный лепесток. В индийских источниках упоминается основатель дзен-буддизма — легендарный индийский монах Бодхидхарма, который в целях борьбы со сном во время медитации отрезал себе веки и в том месте где они упали - вырос первый чайный куст. В китайской же истории возникновения чая рассказывается, что в путешествии в чашку с кипятком к китайскому императору Шэнь-нуну случайно попали лепестки чайного куста, попробовав напиток из любопытства император остался доволен его вкусом. Он также заметил что чай оздоровляет и гармонизирует организм. Поэтому издал указ о его повседневном использовании в качестве лекарства для духа и тела.
Дикие кусты чайного дерева произрастали только в Юго-Восточной Азии. Большинство историков схоже во мнении что родиной чая является Китай, так как чай в Китае начали употреблять, по разным оценкам в промежутке от 1000 лет до н.э. до III века нашей эры. У китайцев напиток сделанный из свежих чайных лепестков считался лекарством. Традиция пить чай как тонизирующий напиток появилась в Китае в VII веке, во времена правления династии Тан.
Поскольку итальянский купец и путешественник Марко Поло ничего не упоминал о чае в своих путешественнических дневниках, считается что первыми европейцами столкнувшимися с чаем были иезуиты, бывавшие на приёмах у последнего китайского императора династий Мин в XVII веке. Вскоре чай появился в Европе, где приобрёл большую популярность среди богатых слоёв английского, французского и голландского общества, другим чай попросту был недоступен вследствие его высокой цены и дефицита.
Вплоть до XIX века Китай оставался единственным экспортёром чая в мире. В Великобритании высокий спрос на чай породил огромный дефицит торгового баланса с Китаем. Чайные клиперы делали по несколько рейсов в год для удовлетворения спроса на чай. Всё же Британцы сумели сбалансировать дефицит, ввозя в Китай опиум, из-за чего в Китае вспыхнули две опиумные войны.
Истории неизвестно каким образом британцам удалось заполучить столь ценные и охраняемые от иностранцев семена чайного куста у китайцев. Однако воспользовавшись этим подарком судьбы, британцы заложили первые чайные плантации в колонизированной ими Индии. Вскоре плантации чайного куста появились и в других частях мира, в том числе и в Российской империи, хотя выращиваемый там чай не обладал особыми свойствами и не мог сравниться с китайским.
